﻿<p>„Co je novýho, brácho?! Takhle zdravíme v západním Texasu!“ vykřikl mladý $[name], když prudce stoupal a cítil, jak ho přetížení tlačí do sedačky. Ohlédl se přes rameno na svůj hořící a nepochybně zničený cíl, ještě vteřinu obdivoval výsledek své práce a pak srovnal křídla. Zavrtěl hlavou. „Měli jste zůstat doma,“ řekl už mnohem tišeji a rozhlížel se po ostatních členech svého roje.</p>

<p>$[firstName] byl kovboj ze západního Texasu, z něhož se stal letec, přestože o létání nikdy vážně neuvažoval, dokud v něm jeden vyšší důstojník Army Air Corps neuviděl něco, čeho si on sám nebyl vědom. Jeho otec Louden vlastnil autoservis v centru Ozony, největšího města Crockett County v Texasu. Matka Anne zůstávala doma a starala se o tři děti: $[firstName] a jeho dva mladší sourozence Marshala a Rose.</p>

<p>$[firstName] vyrůstal s naprostou vášní pro koně, americký fotbal a letadla. V mládí trávil téměř všechen čas přemýšlením o jedné nebo několika z těchto věcí, často na úkor školy či domácích povinností. Když se ho jako chlapce někdo zeptal, čím chce být, odpovídal: „running backem, pilotem a kovbojem“. Dospělí se tomu obvykle smáli, ale $[firstName] to myslel smrtelně vážně. Miloval sílu a rychlost, a přestože si to jako dítě ještě neuvědomoval, právě spojení těchto vlastností ho nakonec přivedlo k létání.</p>

<p>Zatímco otec trávil většinu dnů v dílně, $[firstName] pracoval hlavně na rozsáhlém ranči svého strýce na Edwards Plateau v srdci Texasu. V texaském vedru na svém koni „Smokey“, mezi prachovými víry, chřestýši a dlouhorohým skotem, byl nejšťastnější. Na pastvinách nacházel samotu a nezávislost, dvě věci, kterých si cenil nejvíce. Práce s dobytkem mu poskytovala obojí, a tak pracoval víc než většina chlapců jeho věku.</p>

<p>Téměř mimochodem si $[firstName] prací na ranči vydělal tolik, že si v sedmnácti koupil první auto, ojetý Ford Pickup z roku 1932, kterému dal jméno „Caroline“. Právě kvůli němu začal trávit více času v otcově dílně, učil se jeho řemeslu a udržoval svůj milovaný vůz v provozu. Kolem sedmnáctého roku začal vážně uvažovat o tom, že by se stal pilotem Army Air Corps. Láska k letadlům se spojila s vlastenectvím a v posledních letech střední školy toto přání každým dnem sílilo.</p>

<p>Jako průměrný student věnoval $[firstName] škole právě tolik pozornosti, aby odmaturoval. Zato byl výborným hráčem amerického fotbalu a výrazně pomohl týmu téměř získat státní titul. Vysněné stipendium však nepřišlo, a tak se musel smířit s tím, že vysoká škola a s ní i sen stát se pilotem zřejmě nebudou možné.</p>

<p>$[firstName] se ale nevzdal a krátce po škole se s požehnáním rodičů přihlásil do armády. Po základním výcviku na Maxwell Fieldu v Alabamě byl převelen na Lakeland Army Airfield, kde pracoval jako mechanik na bombardérech B-26 Marauder pod kapitánem Williamem Poulsenem. Tento náročný důstojník si mnohem mladšího $[firstName] a jeho práce všiml. Věděl, že mladý $[lastName] touží létat, ale kvůli okolnostem se rozhodl sloužit co nejlépe alespoň jako mechanik.</p>

<p>Jednoho dne, když byl $[firstName] až po lokty zabrán do opravy motoru, k němu kapitán Poulsen přišel. Odvolal zaměstnaného mladého seržanta od práce a podal mu list papíru. „Seržante, podívejte se na tohle.“ $[firstName] si oznámení přečetl a na okamžik znehybněl. Šlo o program „Flying Sergeant“, který okamžitě hledal kvalifikované poddůstojníky.</p>

<p>Kapitán viděl, že jeho mladý mechanik je nevěřícně ohromen, a pokračoval: „Pro tento výcvik splňujete podmínky, seržante $[lastName]. Přihlásíte se a uspějete, nebo si vás osobně najdu, ať skončíte v jakékoli bohem zapomenuté díře, a zastřelím vás sám. Je to jasné?“</p>

<p>$[firstName] lehce zavrtěl hlavou, stále se snažil vzpamatovat z překvapení a vykoktal: „Jo... totiž ano, pane. Kapitáne Poulsene, pane, nezklamu vás, pane.“ Když mu začalo docházet, co se právě stalo, na tváři se mu objevil úsměv.</p>

<p>A $[lastName] své slovo kapitánu Poulsenovi skutečně dodržel. Dokončil pilotní výcvik a stal se jedním z několika stovek nových „létajících seržantů“ USAAF. Dne $[startDate] byl $[age]letý $[startRank] $[firstName] $[lastName] přidělen k $[startSquadronName] pro operace nad západní Evropou.</p>